#13

次の週、 政子はさっそく初級クラスのレッスンの見学をした。

広々とした初級クラスの馬場のすぐ横に立ち、そのレッスンを見ていた。

馬たちが滑らかに速歩を繰り返し、騎手たちが軽やかにそれを操る様子に、

圧倒されながら、ただ見入るしかなかった。

「すごいなぁ…」

政子が小さく呟いたその時、目の前をひときわ華やかな若い女性が軽速歩で通り過ぎた。

彼女は鮮やかなジャケットに身を包み、馬のリズムに合わせてまるで踊るような乗り方をしていた。

その女性が政子の近くで馬を止め、休憩に入る。
馬場の外にいる政子に気づき向き直った。

「こんにちは～！あなた、見学の人？」

突然声をかけられた政子は少し驚きながらも、

「え、はい。今度から初級クラスに上がる予定なんで…」

と答えた。

女性はにこやかに笑いながら、

「めーるるです！よろしくお願いしますね、おばさん！」

と、軽い口調で挨拶をした。

「お、おばさん…？」

政子は戸惑いながらも、一応笑顔を浮かべた。

「芝田政子といいます。よろしくお願いします」

その言葉を聞き終える前に、

「あ、私の番だから、じゃあね～」

と、また軽い口調で、軽く走り出して去って行った。

呆気に取られていると、

入れ替わるように、今度はクールな雰囲気を纏った女性が同じ場所に休憩にやってきた。

それまで、まるで人馬一体の流れるような動きで軽速歩をしていたその女性は、

すっと馬を止めると、静かに柔らかく、政子に挨拶をした。

「革田優香です。初級クラスの見学ですね。馬場でお会いできるのを楽しみにしています」

彼女の落ち着き払った態度と流れるような動きに、政子は思わず見惚れてしまった。

先ほどのめーるるとは対照的な雰囲気に、

ただ「よろしくお願いします」とだけ返すのが精一杯だった。

革田は少し微笑むと、馬場の方を向き、馬の首を撫で、また流れるように走り出した。

「このクラス、楽しいですよ。めーるるさんも革田さんも、もうすぐ中級クラスに上がる実力者ですけど、みんなフレンドリーだから安心してくださいね」

と、いつのまにか傍にいたインストラクターの一花が、優しくフォローするように声をかけた。

「それは楽しみです…でも、私にできるかしら」

と政子は不安げに呟いた。

すると、また休憩に来ためーるるがその言葉を聞きつけたのか、

軽快な声で

「大丈夫大丈夫！最初はみんな同じだから～。ま、すぐ私みたいにはなれないけどね」

とウインクを飛ばしながら

「応援してるから、おばさんも頑張ってね、ははは！」

と笑った。

政子は困惑気味に

「あ、ありがとうね…おば、おばさんもがんばるわ・・・」

と、少し引きつり笑いをしながら一花の方を見た。

一花も苦笑いを浮かべ

「あ、あの、めーるるさんも悪気はないので…」

というのが精一杯だった。

帰りの電車で、政子は初級クラスに進む緊張と楽しみの両方を胸に抱いていた。

（めーるるの言葉は少し気になったが…）

めーるると革田優香の馬上での鮮やかな姿を思い出しながら、彼女は静かに決意した。

「いつか、私も彼女たちと肩を並べられるように頑張ろう！」

政子の心には、新たな挑戦に燃える小さな炎が灯った。

（つづく）